Un
sistema operativo (
SO o, frecuentemente,
OS —del inglés
Operating System—) es un
programa o conjunto de programas que en un sistema informático gestiona los recursos de
hardware y provee servicios a los
programas de aplicación, ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes y anteriores próximos y viceversa.
Nótese que es un error común muy extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema operativo, es decir, la inclusión en el mismo término de programas como el
explorador de ficheros, el
navegador web y todo tipo de herramientas que permiten la interacción con el sistema operativo, también llamado núcleo o
kernel. Esta identidad entre
kernel y sistema operativo es solo cierta si el núcleo es
monolítico. Otro ejemplo para comprender esta diferencia se encuentra en la plataforma
Amiga, donde el
entorno gráfico de usuario se distribuía por separado, de modo que, también podía reemplazarse por otro, como era el caso de
directory Opus o incluso manejarlo arrancando con una
línea de comandos y el
sistema gráfico. De este modo, al arrancar un Amiga, comenzaba a funcionar con el
propio sistema operativo que llevaba incluido en una
ROM, por lo que era cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el sistema operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes ejemplos de esta diferencia, es el
núcleo Linux, usado en las llamadas
distribuciones Linux, ya que al estar también basadas en
Unix, proporcionan un sistema de funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la modernización de la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores se rediseñó a fin de llevarla a los hogares y facilitar su uso, cambiando el concepto de computador
multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar. (Véase
AmigaOS,
beOS o
Mac OS como los pioneros de dicha modernización, cuando los Amiga fueron bautizados con el sobrenombre de
Video Toasters por su capacidad para la
Edición de vídeo en entorno
multitarea round robin, con
gestión de miles de colores e
interfaces intuitivospara
diseño en 3D.
Uno de los propósitos del sistema operativo que gestiona el núcleo
intermediario consiste en gestionar los recursos de localización y protección de acceso del hardware, hecho que alivia a los programadores de aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La mayoría de aparatos electrónicos que utilizan
microprocesadores para funcionar, llevan incorporado un sistema operativo (teléfonos móviles,
reproductores de DVD, computadoras, radios,
enrutadores, etc.). En cuyo caso, son manejados mediante una
interfaz gráfica de usuario, un
gestor de ventanas o un
entorno de escritorio, si es un celular, mediante una consola o
control remoto si es un DVD y, mediante una
línea de comandos o navegador web si es un enrutador.
